La refrigerazione è il normale processo di conservazione degli alimenti a temperature "naturalmente fredde". Non va quindi confusa con il processo di congelamento, tipico dei prodotti surgelati. Infatti le temperature tipiche della refrigerazione vanno da 0 a 5 °C, quindi quelle del normale frigorifero.
A tali temperature le reazioni biochimiche sono rallentate e ciò consente di conservare meglio gli alimenti, anche se per tempi decisamente inferiori a quelli del congelamento.
Storia del frigorifero
La storia del frigorifero. L'invenzione del frigorifero ha contribuito notevolmente a far sviluppare il sistema dei trasporti e la globalizzazione del mercato agroalimentare rendendo possibile la refrigerazione dei prodotti deperibili, il trasporto su lunghi tragitti e la conservazione nel tempo dei prodotti alimentari. La refrigerazione degli alimenti sostituisce le precedenti tecniche tradizionali di conservazione basate sulla salagione e sulla essiccazione, le quali hanno lo svantaggio di modificare le qualità organolettiche degli alimenti.
Prime macchine refrigeranti della storia
La lunga strada della conquista del freddo inizia nell'antica Persia del 1700 a.C. con l'invenzione della ghiacciaia. Per arrivare alle prime macchine frigorifere è però necessario attendere il XVIII secolo quando, nel 1748, William Cullen dell'Università di Glasgow costruisce la prima macchina refrigerante artificiale. Nel 1805 Oliver Evans progetta la prima macchina refrigerante basata sul vapore al posto del liquido. Nel 1834 Jacob Perkins (Usa) realizza il primo frigorifero domestico con sistema di compressione. Nel 1857 l'australiano James Harrison inventa la prima macchina di refrigerazione destinata alla conservazione dei prodotti industriali. E' utilizzata per la prima volta nelle industrie di Geelong (Victoria). Nel 1859 il francese Ferdinand Carré inventa una macchina refrigerante basata sull'utilizzo dell'ammoniaca come liquido refrigerante intermedio. Il liquido intermedio si trasforma in calore e successivamente in condensa raffreddando il corpo. L'ammoniaca è però poco adatta ad essere utilizzata come liquido intermedio in quanto ha lo svantaggio di essere corrosiva.
Frigoriferi del Novecento
Nel Novecento un grande contributo alla tecnologia della refrigerazione arriva dai progetti di Willis Haviland Carrier con l'invenzione della condizionatore d'aria. Nel 1923 Frigidaire introduce il primo scompartimento autonomo per la congelazione. Nello stesso periodo fanno la prima comparsa sul mercato i frigoriferi con la porta metallica rivestita di porcellana. Per ricordare qualche nome tra i primi pionieri nella produzione dei frigoriferi basti citare alcuni nomi: Charles Tellier, David Boyle, Raoul Pictet ecc. Carl von Linde è il primo a brevettare un mini-frigorifero compatto. I primi frigoriferi della storia richiedono l'installazione di parti meccaniche, di un motore e di un compressore. Nel 1931 l'ammoniaca, liquido intermedio finora utilizzato nei frigoriferi, viene sostituita con il Freon (idrocarburi alogenati) il quale ha però l'handicap di provocare il buco nell'ozono e successivamente con altri liquidi con pari caratteristiche termodinamiche ma a minore impatto ambientale. La separazione dello spazio freezer diventa abbastanza comune negli anni Cinquanta. Gli anni Settanta e gli anni Ottanta sono caratterizzati da notevoli miglioramenti incrementali della tecnologia. Verso la fine degli anni Ottanta il gas Freon si scopre essere una delle principali cause del buco nell'ozono. Viene quindi sostituito con liquidi refrigeranti a minore impatto ambientale.